Il Fico d'India ha trovato nelle zone Mediterranee un clima ideale che ne favorisce la crescita, divenendone una delle piante simbolo.
Pianta succulenta, con cladodi (le cosiddette "pale") carnosi, ellittici, con spine ("glochidi") biancastre, rare e generalmente isolate, lunghe fino ad un centimetro. La pianta raggiunge le dimensioni di 1-5 metri. I fiori sono gialli, di circa 6-7 cm di diametro. Il frutto è di forma ovoide, lungo 5-9 cm circa, di colore giallo, arancione o rosso-violetto, con una buccia spessa e coriacea cosparsa di mazzetti di spine sottilissime. La polpa è tenera e dolce, ricca di zuccheri, ma piena di piccoli semi duri e legnosi.
La produzione si concentra tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno.
Il fico d'India contiene una buona dose di minerali come il potassio, il magnesio, il calcio, il ferro, insieme a vitamine dalle proprietà antiossidanti, come la vitamina A (sotto forma di betacarotene) e la vitamina C.
Dispone inoltre di una varietà di amminoacidi (proteine di alta qualità) che insieme a minerali e vitamine ne fanno un alimento nutriente, ricco di fibre e con limitato contenuto di grassi.